Los ocho mejores equipos de la primera vuelta se verán las caras en un espectáculo sin igual, digno de la mejor competición europea. Alejada de necedades y sandeces que la Liga Endesa ofrece (horarios, contratos con las televisiones, patrocinadores)-todas ellas en calidad de mejorar-, la Copa del Rey representa todo lo contrario: un orgasmo baloncestístico de primer nivel. Es el torneo más atractivo: cuatro días para empaparse del mejor baloncesto posible.
De sus ocho contendientes, hay uno que sobresale por encima de todos ellos, que para muchos es el favorito del torneo, por números, juego y sensaciones. Tres aspectos ampliamente ligados que hacen del Real Madrid (19-1) el equipo a batir. Pablo Laso ha otorgado al Madrid un juego mucho más ofensivo, con un juego rápido y directo. Un ADN propio e intransferible, que es en definitiva lo que buscan todos los equipos al largo plazo. Las 19 victorias en Liga Endesa no son cuestión de casualidad. Sí lo es su rival a batir en los cuartos de final, el Barcelona Regal, precisamente el único equipo que ha sido capaz de ganar a los de Rudy y compañía. Así las cosas, el Madrid, ese equipo imbatible, puede pasar de llegar como favorito y con la ilusión de revalidar título a hacer la maleta el mismo jueves.
En esa posibilidad entra en juego el Barcelona Regal (12-8), o más concretamente, Juan Carlos Navarro, un jugador renqueante con las lesiones esta temporada que ha forzado por estar en Vitoria. Como debe ser, además, ya que la Copa perdería nivel con la baja de un jugador como Navarro. Y el que más perdería sería el Barça, que confía plenamente en el rendimiento de su capitán para derrotar al Real Madrid y continuar en el torneo. Aunque no le bastará con eso solo: el Barça debe demostrar su verdadero nivel, ese que parece haber recuperado con las últimas tres victorias consecutivas. Los catalanes llegan así en su mejor momento de la temporada, tras un inicio-y no tan inicio- muy dubitativo, ofreciendo la peor cara de una plantilla de alto nivel, aquel que tendrán que demostrar ante los mejores si quieren llevarse la Copa a Barcelona.
Pero sin duda, el equipo que mejor llega a la cita copera no es otro que el anfitrión, el Caja Laboral (17-3) de Tabak, que sustituyo a Ivanovic en una decisión muy arriesgada por parte del club. No en vano, el nuevo entrenador ha confirmado la regla no escrita que los entrenadores sí cambian la dinámica de un equipo. ¡Y tanto! Son 12 ya los triunfos que encadena de manera consecutiva los chicos de Zan, que les colocan en solitario en la segunda posición a la persecución del líder Real Madrid, posible rival en semifinales. Antes tendrán que vencer al CAI Zaragoza.
Una Copa que los baskonistas reciben con mucha ilusión depositada en el equipo, que además contará con el apoyo y empuje del Buesa Arena. Que nadie descarte del título al Caja Laboral, a pesar de estar inmersos en el lado difícil del cuadro. Pero Tabak y sus chicos ya han demostrado que pueden con todo.Frente a los anfitriones, y en cuartos, aparecerá el CAI Zaragoza (11-9), dieciséis años después de su última participación copera. Con diez victorias y siete derrotas, los zaragozanos han hecho una primera vuelta increíble, con números que asustan, especialmente jugando en casa: solo dos derrotas. Lo negativo en este aspecto es que una de ellas llegó la pasada jornada, ante otro rival copero, el Asefa Estudiantes. Aun así, los chicos de José Luis Abós presentan sus credenciales para el torneo, que, para ponérselo más difícil, les ha emparejado en el lado más complicado, junto con Caja Laboral, Real Madrid y Regal Barça. Todo un reto.
Reto, o algo más, es lo que tiene ante si el Herbalife Gran Canaria (13-7), uno de los equipos revelaciones de la presente temporada, hasta el punto de llegar al sorteo copero como cabeza de serie, nada menos. En él, le toco emparejarse contra el Uxue Bilbao Basket, siendo este, y casi sin ninguna duda, el cuarto de final más igualado. Los isleños quieren hacer valer su condición de cabeza de serie, y hacer válida y real su posición en la Liga Endesa (tercero, tras los dos grandes Real Madrid y Caja Laboral). El camino es visiblemente más despejado que por el otro lado del campeonato, y como a los canarios se les menosprecie, volarán alto.
Mismo propósito busca el Uxue Bilbao Basket (12-8), menos brillante que el del año pasado, pero igualmente destacable. De manera regular-y con cambio de patrocinador incluido-, los pupilos de Katsikaris se fueron haciendo un sitio entre los ocho primeros, a raíz del apoyo de Miribilla, donde solo han salido derrotados en dos ocasiones. Pero como le ocurre al CAI Zaragoza, una de ellas se encuentra en la última jornada disputada, esa jornada pre-copa que marca las primeras sensaciones coperas. Cayó ante el Real Madrid, lo que no tiene porque ser un síntoma de debilidad. El Bilbao, por el lado fácil, presenta sus cartas para alcanzar la final de Copa, hito aún no logrado por el club. Qué mejor que en Vitoria, territorio hostil.
Algo más lejos, a casi 600km, encontramos al séptimo participante. No, ojo, por la clasificación, ya que el Valencia Basket (12-8) es un cabeza de serie de los pies a la cabeza, valga la redundancia. Lo fue en el momento del corte copero, ya que desde esa jornada (incluida), hasta hoy, los valencianos acumulan cuatro derrotas consecutivas, siendo el equipo que en peor momento llega a la Copa del Rey. Desde la memorable e inolvidable victoria por 113 a 111 ante el Bilbao, el conjunto de Velimir Perasovic no sabe lo que es ganar. Esto puede ser una muy mala noticia, o convertirse en una peligrosa bomba. Porque, ¿qué gran bálsamo significaría para el Valencia una victoria en Copa, y es más, llegar a su final? Por conjunto y clasificación, es el favorito del lado "débil" del torneo. Y lo debería aprovechar.
Aunque el que realmente aprovecha todo lo aprovechable es el último equipo participante, el Asefa Estudiantes (11-9). Club que ha pasado de verse una larga temporada en LEB, a clasificarse para Vitoria sobre la bocina, tras una machada ante el Barcelona Regal. Ahora, el Estu llega a Gasteiz con la moral por las nubes, tras dos victorias consecutivas, y con un nivel de juego que bien hay que rebobinar años atrás para encontrar uno parecido. A todo ello hay que sumarle dos jugadores que siembran el miedo en sus rivales, imposible pasarlos por alto: Germán Gabriel (jugador más valorado de la Liga) y Carl English (máximo anotador de la misma). Dos armas que planean una masacre baloncestística en Vitoria, y que sueñan con llegar a la final y, por qué no, ganarla. Como dice el Estu en su último vídeo promocional: "Creemos en lo que nadie más cree". No le faltan razones.
Sea como sea, reserven sitio en el sofá, o en el pabellón los que tengan la inmensa suerte de viajar a Vitoria. Pero sobre todo, disfruten de cuatro días de puro BA-LON-CES-TO, como diría aquel.
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